La Iglesia Universal del Reino de Dios se expande en medio de la polémica. Creada hace 30 años en Brasil por Edir Macedo - donde ya tiene 4500 templos y un imperio de medios de comunicación - hoy es fuerte en toda Latinoamérica. En Argentina, tiene casi 200 sucursales. La estrategia es la misma en todos los países: dar la batalla en los medios y predicar la salvación a cambio de dinero.
El templo principal de la Iurd, en Corrientes 4079 Foto: Archivo La Nacion
Cuando el obispo Paulo Roberto gritó "¡Si usted da, Dios le da!", después de decir que la crisis no debería servir de pretexto para negar el diezmo o la ofrenda, Mercedes no lo pensó dos veces. Levantó la mano y tiró en una bolsa roja los 500 pesos mexicanos (US$ 33) que su madre le había prestado. Atraída por un anuncio que había visto en el subterráneo, "¿Está sufriendo y no encuentra una salida?", la mexicana llevó sus esperanzas al templo en el antiguo cine Jalisco, en el barrio popular de Tacubaya, Ciudad de México, donde pidió a Dios trabajo,salario, salud y paz familiar.
Al aceptar el desafío de regresar en ocho días con otra donación, la mexicana Mercedes estaba así aumentando el rebaño de la Iglesia Universal del Reino de Dios (IURD). Mientras en todo el mundo sólo se habla de cortes, retracción de inversiones y reducción del crecimiento, la iglesia fundada hace 30 años en Brasil se aprovecha de la crisis para atraer fieles desesperados y consolidar su imperio evangélico en Latinoamérica. Con excepción del nombre, ya que en la mayoría de los países se autodenomina "¡Pare de sufrir!", la IURD utiliza para crecer la misma fórmula aplicada en Brasil: predica la prosperidad a cambio de donaciones, rituales de liberación espiritual y un trabajo doctrinario fuertemente apoyado por los medios de comunicación.
Con uno u otro contratiempo, la IURD amplía su rebaño sin encontrar dificultades locales. A pesar de las polémicas en las que estuvo involucrada en Brasil por denuncias sobre blanqueo de dinero, falsedad ideológica, prejuicio religioso, entre otros problemas, una investigación realizada en la Argentina, Uruguay, México, Venezuela, Colombia, Costa Rica, Ecuador y Puerto Rico muestra que las autoridades hasta ahora prácticamente no han puesto restricciones a la expansión de este imperio de la fe en sus países. En México la IURD enfrenta una acción judicial por no haber registrado a 35 de sus ministros en la Secretaría de Gobierno (Segob); la multa podría llegar a 204.000 pesos mexicanos (US$ 13.600)
En San José de Costa Rica, la IURD compró una sinagoga judía, en US$ 2.000.000, y la transformó en su sede. Ya en Buenos Aires la adquisición de una emisora de radio por US$ 15.000.000 millones aceleró su expansión (ver recuadro) En la mayoría de los países la Universal está registrada como organización civil, que es una importante estrategia para que los gobiernos locales tengan menos margen de regulación. Además de eso, conseguir status de iglesia probablemente representaría la necesidad de estar en contacto con otros liderazgos religiosos locales.
Ni siquiera las diferencias culturales ni la barrera del idioma (el "portuñol" de los pastores brasileños) representan obstáculos a la Universal. "El diezmo es la palabra clave para abrir las puertas de Dios", predica el obispo Paulo Roberto, junto a un desempleado, a un enfermo de cáncer, a una madre soltera, a un endeudado, a un negociante fracasado, a un divorciado, entre otros desesperados. Si quieren parar de sufrir, deben seguir al obispo. "Si usted da, Dios le da", repite Paulo Roberto, al pedir donaciones que van de 20 pesos a mil pesos (de US$ 1,5 a US$ 100)
Como en Brasil, el cobro del diezmo es el objetivo central de la iglesia. Irma Saavedra, ex-seguidora de la IURD en Venezuela, frecuentó por algunos meses un templo en Maracay. "Los pastores le dicen que cuanto más grande es su contribución a Jesús, más recibirá", recuerda. Saavedra comenta que ellos tienen el cuidado de decirle que el diezmo no es obligatorio, pero si no lo da, no debe esperar recibir grandes favores, "y es cuando la gente deja todo lo que tiene", resume.
En el templo central de Costa Rica, los cultos son interrumpidos para la exhibición de un video que muestra la historia de un empresario argentino que había perdido todos sus bienes. Después de hacer un sacrificio y entregar a la Iglesia el dinero ahorrado para su matrimonio, él había comenzado a prosperar hasta hacerse un magnate. "¿Cuándo vamos a ver un testimonio como éste en esta iglesia?", pregunta el pastor. Me encantaría que ustedes prosperaran así, como lo hizo este hombre". El pastor les pide que todos vuelvan a sus asientos y depositen sus ofrendas, lo que cada uno pueda en dos bolsas de paño.
Después el pastor les pregunta quiénes están dispuestos a hacer el sacrificio y solamente dos o tres levantan las manos. El pastor sonríe y les dice: "No hay problema: cada uno sabe cuánto puede hacer en sacrificio para el Señor. ¿Saben lo que decimos cuando no podemos hacer el sacrificio? ¡Que tenemos a Judas agarrado al bolsillo! ¿Quién tiene a Judas agarrado al bolsillo?" El les pregunta con una sonrisa bromeando y varias personas le responden levantando las manos.
Peleas religiosas, escándalos, denuncias y detenciones marcan los 30 años de la Iglesia Universal en Brasil. Para esta iglesia neo-pentecostal, los medios de comunicación, el catolicismo y las religiones afrobrasileñas son sus principales oponentes. Desde el año pasado, la Universal ha promovido represalias contra los medios de comunicación y periodistas que se cruzan en su camino. Con el argumento de que un eventual "daño moral" causado por las investigaciones periodísticas, fieles de varios lugares del país en una acción claramente organizada movieron procesos individuales contra la periodista Elvira Lobato del periódico Folha de S. Paulo tras su investigación sobre el imperio de comunicación montado por la iglesia en estas tres décadas.
La misma maniobra intentó intimidar a la Red Globo de Televisión cuando la emisora exhibió en el programa "Linha Direta" una investigación sobre la participación de tres pastores de la Universal en el asesinato de un joven en Bahía en 2001. De las 96 acciones judiciales promovidas por fieles con el mismo argumento del daño moral, 87 ya tuvieron sentencias favorables a la Red Globo.
La investigación de Elvira Lobato informó, por ejemplo, que la IURD tiene su propia empresa de taxi aéreo - la Alliance Jet - en Sorocaba, San Pablo. Según datos de la empresa facturarían 500 mil reales mensuales (US$ 210.000), tienen tres aviones, uno de ellos adquirido por US$ 28.000.000 en 2007. También informó que la Unimetro, empresa de la IURD, estaría asociada a la Cableinvest, registrada en el paraíso fiscal de Jersey, en el Canal de la Mancha. El eslabón aparecía en los registros de la empresa en la Junta Comercial de San Pablo. "Una hipótesis es que los diezmos de los fieles serían enviados a paraísos fiscales", escribió la periodista.
La cantidad de empresas asociadas a los obispos -otro dato relevante del trabajo-reforzó las denuncias publicadas sistemáticamente por los medios de comunicación desde los años 90 de que la IURD se valió de terceros para la adquisición de las emisoras de radio y de televisión en flagrante ilegalidad. La persistencia del problema muestra que el poder político representado por la combinación "medios de comunicación + fe" logró que varios gobiernos fingieran que no veían el "modelo de negocio" que garantizó la expansión de este imperio.
La Universal repite en Latinoamérica el modelo ya probado en Brasil como la ocupación de antiguos cines y teatros para sus sedes, con predilección en barrios pobres y populares, la venta de supuestos objetos milagrosos y el alquiler de horarios de emisoras de radio y televisión en la madrugada. Otra práctica que se repite fuera de Brasil es la organización temática de los cultos semanales. El martes, por ejemplo, empezó a ser el día de la liberación (cuando los religiosos "limpian" a las personas de los espíritus malos) El lunes es el día dedicado a la prosperidad. Miércoles y domingo, son los días del Espíritu Santo. El viernes la liberación (parecido al martes) y el jueves, la familia (el sábado, las actividades se encargan a los obreros y a los pastores auxiliares, ya que es el día del descanso del pastor titular) Aunque los temas sean distintos, sólo una práctica se repite todos los días: los intensos pedidos de pago de los diezmos.
Fue en el comienzo de la década de los 90 que la Universal atravesó las fronteras brasileñas para instalarse inicialmente en Uruguay y Argentina. El desarrollo en dirección al Uruguay, por ejemplo, empezó en la ciudad brasileña de Santa Ana do Livramento, limítrofe con el departamento uruguayo de Rivera, y en otras zonas fronterizas. Para los frentes colonizadores la cúpula de la iglesia optaba por enviar a jóvenes pastores brasileños, dispuestos a trabajar duro e iniciar nuevas iglesias en una situación que seguramente no es fácil y que les exige mucha dedicación y compromiso. Dos décadas después sin embargo los líderes locales ya empiezan a ascender en la jerarquía de las iglesias en sus países.
Desde el comienzo los obispos, Como salida para esos males, la iglesia les ofrece a los fieles la Teología de la Prosperidad surgida en los Estados Unidos, los pastores y los obreros promueven cultos sincréticos, en los cuales mezclan elementos de varias religiones y hacen sesiones de exorcismo, liberación y cura. Predican la idea de que la mala suerte de las personas se explica por la presencia del demonio.un discurso que predica que la pobreza es obra de Satanás, y les promete asceno social a las clases más pobres.
En noviembre pasado en una sesión de liberación durante una ceremonia en el Centro de Ayuda Espiritual de Sabana Grande, unidad de la IURD en Venezuela, el pastor intentaba liberar del demonio a una mujer presuntamente traicionada por su marido. La ceremonia obedece siempre al mismo guión. El pastor empieza hablando en voz baja: "Libérese, mujer, del sufrimiento, porque encontró marcas de lápiz labial en la camisa de su marido". La voz se hace más fuerte y enfática hasta que la mujer grita y el pastor la agarra por el pelo: "Espíritu maligno, ¿quién eres tú?, dice él mientras la mujer se niega a contestarle y se contorsiona. Por fin le contesta: "Soy Maria Lionza" [figura central de un culto venezolano en el que se mezclan ritos y creencias católicas, indígenas y africanas, incluyendo la santería y el vudú].
Descubierto el problema, el pastor le ordena a la mujer que ponga "las garras (manos) hacia atrás", para luego pedirle que "expulse todo el mal que había sembrado en la víctima". La multitud permanece estupefacta. La mujer, llevada al altar, hace muecas. Sus gestos indican la extracción de algo que no se puede ver. "¿Ya ha expulsado todo?", le pregunta el pastor. Con la voz ronca la mujer le contesta que sí. Aparentemente el demonio se había marchado y la creyente se dirigió tranquila a la cafetería contigua. Si ya no había demonios ni dolor... había tiempo para un café.
El especialista en Sociología mexicano Bernardo Barranco explica que esa iglesia neo-Pentecostal se encuentra en un meteórico crecimiento porque "manipula emociones como la risa, el llanto y la alabanza en una sociedad rígida, en crisis económica y de valores y con una Iglesia Católica predominante que no satisface las necesidades espirituales de la sociedad". Sin embargo, destaca: "No se sabe la línea divisoria en la cual comienza la empresa o la religión. Manipulan un negocio de lucros intercambiados, porque la gente no es tonta y tampoco se deja engañar. Ellos van porque reciben a cambio lo que el estado o la iglesia predominantemente no les da: esperanza de vida".
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