"Todo lo hago por mis hijos"

Kate "Ma" Baker (8 de octubre de 1873 -16 de enero de 1935) fue una legendaria criminal estadounidense de la llamada "la era del enemigo público", cuando las acciones de las bandas de criminales en el Medio Oeste de los Estados Unidos despertaron el interés de los ciudadanos y de la prensa. Su notoriedad se incrementó junto con otras figuras criminales famosas como Bonnie y Clyde y John Dillinger.

Nació en Ash Grove, Missouri, y fue bautizada como Katherine Donnie Clark. Sus padres eran cristianos conservadores que creían en el trabajo duro y en los valores tradicionales, en los que fue educada. En 1884 se casó con George Baker. Tuvieron cinco hijos llamados Herman, Lloyd, Arthur y Fred. George Baker se marchó tras el nacimiento de su último hijo, Doc. Por lo que parece, Kate Baker consideraba a su marido como un "borracho inútil" que no trabajaba ni aportaba dinero así que no le importó su abandono. Kate educó a sus hijos por sí misma con escasos recursos, por lo que no tuvieron una supervisión adecuada y terminaron convirtiéndose en delincuentes juveniles. "Ma" Baker a menudo los mantenía fuera del sistema judicial, suplicando a los policías que los arrestaban, o fingiendo rabietas en la comisaría.

Sus hijos formaron la banda criminal de los Baker-Karpis, que cometiera varios robos, secuestros y otros crímenes entre los años 1931 y 1935. Kate Baker colaboró en las actividades de la banda, aunque parece que su imagen como líder y planificadora de los crímenes es solamente un mito. No cabe duda que conocía las actividades de sus hijos, a los que ayudó antes y después de cometer sus fechorías, lo que claramente la convertiría en cómplice. Sin embargo no existen evidencias claras que la sindiquen como participante activa en ningún crímen. Su papel consistía en ofrecer refugio y víveres a los miembros de la banda, y a menudo se encontraba ausente de su casa mientras estos cometían sus crímenes.

Alvin Karpis, el segundo al mando de la banda Barer-Karpis dijo en una ocasión: "La historia más ridícula en los anales de la historia del crimen es que Ma Baker era la mente maestra de la banda... ella no era la líder, ni siquiera era una criminal. La policía no le sacó fotos ni huellas dactilares mientras estaba viva... Ma sabía que éramos criminales pero su participación en nuestras carreras se limitaba a una sola función: cuando viajábamos juntos se hacía pasar por una madre rodeada de sus hijos. ¿Qué podía parecer más inocente?"

Muchos testigos incluyendo a Alvin Karpis, han sugerido que el mito de la leyenda de la madre criminal fue elaborado por J. Edgar Hoover y el FBI para justificar la muerte de una anciana. Ma Baker murió baleada cuando el FBI rodeó la cabaña que había alquilado con su hijo Fred en Lake Weir, en la región de Ocklawaha en Florida, el 16 de enero de 1935. Fred Baker, que también murió por los disparos, era el verdadero objetivo del FBI.

El mito de Ma Baker inspiró la novela de James Hadley Chase "No Orchids for Miss Blandish" (1939) que muestra a la madre de unos hijos mafiosos; finalmente la historia terminaría abriéndose paso hasta el cine y la televisión aunque con grandes dificultades, debido a los censores británicos. Existe una película que da cuenta de esta misma historia: La verdadera historia de Kate Baker, o The Public Enemy, dirigida por Mark Lester. La historia también fue adaptada para una película de bajo presupuesto, Bloody Mama (1970), dirigida por Roger Corman y con Shelley Winters en el papel de Ma, en la que aparece como una madre corrupta que dirige los crímenes de sus hijos. En la película figura un jovencísimo Robert De Niro como Lloyd Barker.

La historia también inspiró la canción Ma Baker del grupo Boney M, el personaje de Pa Stark y sus hijos en la película Dick Tracy Returns, el personaje de cómic Ma Dalton de Lucky Luke e incluso el personaje de Ma Parker en la serie de imagen real de Batman de la década de 1960. Entre otros personajes posteriores inspirados en la "mamá criminal" se encuentra Ma Beagle y los Beagle Boys del universo de Scrooge McPato, y Mamma Fratelli en Los Goonies (1985)